Noches Mundiales: Merino mete a Espana en semifinales, 2-1 a Belgica. Esta noche Noruega-Inglaterra y Argentina-Suiza cierran los cuartos

El segundo cuarto de final es un pequeno thriller. En el SoFi Stadium de Los Angeles, Espana vence 2-1 a Belgica y se mete en semifinales, donde el martes en Dallas reencontrara a Francia. Lo decide un gol de Mikel Merino al 88', otra vez entrando desde el banquillo; por el medio, el empate de Charles De Ketelaere, el primer gol que encaja la Roja en todo el Mundial. Y esta noche se cierran los cuartos: primero Noruega-Inglaterra, luego de madrugada Argentina-Suiza.

En el SoFi Stadium de Inglewood, la Espana de Luis de la Fuente sufrio mas de lo previsto, pero al final cumplio con el pronostico. La Roja, unica seleccion que aun no habia encajado en el torneo, se adelanto al 30' con Fabian Ruiz, atento para empujar el rechace tras un primer disparo bloqueado. Belgica, sin embargo, tuvo el merito de creer: al 41' Charles De Ketelaere firmo el 1-1, el primerisimo gol que encajaba Espana en todo el Mundial. En la segunda parte el partido se volvio tenso y trabado, hasta la jugada que lo decidio todo: entro Mikel Merino y, al 88', el centrocampista remacho otro rechace para meter a Espana en semifinales. Un guion ya visto: una vez mas, el hombre providencial saliendo del banquillo.

La noche deja un dato y una vispera. El dato es la carrera por la Bota de Oro, apretadisima en lo alto: Lionel Messi y Kylian Mbappe mandan igualados con ocho goles, por delante de un Erling Haaland con siete y de Harry Kane con seis — y es justo ese cuarteto el que promete espectaculo en las proximas horas. La vispera es la del duelo mas esperado: Kane ha definido a Haaland como 'una maquina', mientras alrededor del noruego ha estallado una autentica Haaland-mania, con aficionados de medio mundo — desde una Los Angeles huerfana de Estados Unidos hasta China — dispuestos a apoyar el cuento escandinavo. De fondo sigue caliente el capitulo arbitral, con la FIFA aun en el punto de mira tras las polemicas de las ultimas semanas.

Pero el balon vuelve pronto al primer plano. Esta noche a las 23 (hora italiana), en el Hard Rock Stadium de Miami, llega el cuarto quiza mas atractivo: Noruega-Inglaterra, es decir, Haaland contra Kane. La Inglaterra de Thomas Tuchel — primera de su grupo y con un 3-2 a Mexico en octavos — parte como favorita y persigue la semifinal que le falta desde 2018, pero debe prescindir del sancionado Jarell Quansah y del lesionado Jordan Henderson (fractura de muneca, torneo terminado). Enfrente esta la Noruega de las maravillas, capaz de eliminar a Brasil (2-1, doblete de Haaland) y nunca tan lejos en un Mundial: un unico, inmenso nombre para seguir sonando.

Y de madrugada (hora italiana), el ultimo cuarto: a las 3, en el Arrowhead Stadium de Kansas City, la Argentina campeona del mundo se mide a Suiza. Messi lidera la tabla de goleadores con ocho tantos y ya reescribio los libros de historia (21 goles mundialistas en su carrera, record absoluto de la competicion), pero su Albiceleste — cinco victorias en cinco, con dos remontadas de infarto — ha mostrado grietas atras, al encajar en los dos partidos de eliminacion directa. Suiza, en cambio, es la sorpresa mas solida del torneo: solo tres goles recibidos, nunca por detras en el marcador, primeros cuartos desde 1954 y su primera clasificacion por penales en la historia (ante Colombia). El superordenador de Opta apuesta por Argentina (57%), pero los suizos de Gregor Kobel ya han demostrado que saben resistir.

Quien supere esta noche los cuartos se ganara la semifinal del miercoles en Atlanta; la otra, el martes en Dallas, enfrentara a Francia y Espana. Seguimos, noche a noche: nos leemos manana al amanecer.

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